La britannique Salience Labs lève 125 M$ pour produire des commutateurs optiques destinés aux centres de données IA

À mesure que les grappes d'IA atteignent des milliers de GPU, le réseau qui les relie devient une contrainte aussi forte que les puces elles-mêmes. Salience Labs, entreprise de photonique établie à Oxford, en Angleterre, mise sur la commutation par la lumière pour lever ce goulot d'étranglement — et vient de réunir 125 millions de dollars pour le démontrer à grande échelle.

La levée de fonds

La série B, sursouscrite et annoncée le 14 octobre, a été menée par Bullhound Capital. Parmi les nouveaux investisseurs figurent AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, la société de négociation Hudson River Trading et la British Business Bank. Les investisseurs existants Applied Ventures, Oxford Science Enterprises, Cambridge Innovation Capital et Silicon Catalyst Ventures ont aussi participé. Callum Stewart, de Bullhound Capital, rejoint le conseil d'administration. Aucune valorisation n'a été communiquée.

Fondée en 2021 et dirigée par sa PDG et cofondatrice Vaysh Kewada, Salience s'appuie sur plus de dix ans de recherche en photonique sur silicium menée à l'Université d'Oxford et à l'Université de Münster.

Ce que l'entreprise développe

Salience conçoit des commutateurs de circuits optiques (OCS) pour les centres de données IA : une architecture intégrée, entièrement optique, destinée à relier des milliers de GPU répartis sur plusieurs baies pour le réseau dit de « scale-up ». Faire circuler les signaux sous forme de lumière, sans conversion électrique, doit réduire la latence et la consommation d'énergie, selon l'entreprise.

Lors de la conférence d'optique ECOC 2026, Salience a fait la démonstration d'un commutateur photonique entièrement optique de 64 ports, qu'elle présente comme une première pour l'OCS sur photonique silicium. Des versions de 128 et 256 ports sont en développement.

Utilisation des fonds et inconnues

Les fonds serviront à déployer la technologie chez des clients, à accroître la fabrication en grand volume avec les partenaires Keysight Technologies et Tower Semiconductor, à développer la prochaine génération de commutateurs et à étoffer l'équipe d'ingénierie. Salience prévoit aussi un second site dans la Silicon Valley et l'entrée sur d'autres marchés.

L'entreprise n'a nommé aucun client ni donné de calendrier de déploiement commercial, et ses performances restent à éprouver dans des grappes en production. La présence simultanée des fonds d'investissement d'AMD et d'Intel montre toutefois que les fabricants de puces voient l'interconnexion comme un front clé de l'infrastructure IA — un terrain où des entreprises européennes de technologies de rupture peuvent rivaliser.