Hermantown approuve à l'unanimité le centre de données de Google de 500 MW près de Duluth

Le conseil municipal d'Hermantown, petite ville du Minnesota voisine de Duluth, a approuvé à l'unanimité, tard dans la soirée du vendredi 30 octobre, les principaux accords locaux d'un vaste centre de données de Google. Selon MPR News, la séance s'est achevée peu avant minuit, après environ quatre heures de commentaires du public, en grande majorité défavorables, et une heure de débat entre élus.

Ce que le conseil a validé

Les cinq membres votants, dont le maire Wayne Boucher, ont adopté un accord de développement avec Google, un permis d'usage spécial, un plan de démantèlement du site en cas d'abandon ou d'inachèvement, ainsi qu'un accord de coopération avec le comté de St. Louis, rapporte Bring Me The News. Ils ont aussi rejeté une pétition citoyenne réclamant une évaluation environnementale préliminaire. D'après MPR, il s'agissait des dernières grandes autorisations nécessaires à l'échelon local.

Le campus doit occuper environ 1,7 million de pieds carrés sur plus de 200 acres de terrain rural résidentiel. Google a ramené le nombre de bâtiments de données de quatre à trois, limités à 33 pieds de hauteur. Citant le Citizens Utility Board of Minnesota, MPR indique que le site devrait consommer 500 mégawatts, soit à peu près la consommation des logements de Minneapolis, St. Paul, Duluth et Rochester réunis.

Sur le plan financier, Google a retiré sa demande d'allègements de taxe foncière pouvant atteindre 80 millions de dollars et accepté une garantie de démantèlement de 210 millions. La ville table sur environ 3 millions de dollars de taxe foncière par an ; l'entreprise s'est aussi engagée à surveiller les puits privés proches du site.

Une procédure contestée

Le vote fait suite à une séance du lundi 27 octobre annulée après deux heures de manifestations. Pour la réunion reportée, la ville a limité l'assistance à 85 personnes et proposé une retransmission en ligne et des commentaires par courriel, des restrictions critiquées par le collectif Stop the Hermantown Data Center. Les habitants ont évoqué la consommation d'eau, le bruit, les vibrations et les accords de confidentialité signés par certains élus pendant plus d'un an de discussions avec Google avant que le projet ne soit rendu public. Le conseiller John Geissler a soutenu que la décision portait sur une demande d'aménagement du territoire, non sur l'intelligence artificielle ou les géants de la tech.

Les prochaines étapes

Le dossier n'est pas clos. Trois procès contestent l'étude environnementale, la procédure de changement de zonage et le statut de propriété du terrain ; l'avocat de la ville a estimé qu'aucun n'empêchait le vote. La Commission des services publics du Minnesota doit en outre approuver le contrat de fourniture électrique entre Google et Minnesota Power. Les sources consultées ne mentionnent pas de calendrier de construction.